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Jul 19, 2023

Essere

Eric Berger - 24 agosto 2023 17:09 UTC Rocket Lab ha lanciato la sua 40a missione Electron questa settimana e ha raggiunto un'importante pietra miliare nel suo tentativo di riutilizzare i razzi orbitali. Nell'ambito della missione, il

Eric Berger - 24 agosto 2023 17:09 UTC

Rocket Lab ha lanciato questa settimana la sua 40a missione Electron e ha raggiunto un importante traguardo nel suo tentativo di riutilizzare i razzi orbitali. Come parte della missione, la compagnia di lancio ha riutilizzato per la prima volta un motore Rutherford precedentemente utilizzato nel suo primo stadio.

In termini di razzi orbitali, solo lo Space Shuttle della NASA e i veicoli Falcon 9 di SpaceX hanno dimostrato la capacità di far volare nuovamente un motore. Con Rutherford, Rocket Lab ha ora fatto volare per la prima volta anche un motore a razzo che è atterrato nell'oceano.

Poco dopo la missione Electron, che giovedì mattina ha lanciato un satellite per Capella Space dalla Nuova Zelanda, l'amministratore delegato di Rocket Lab, Peter Beck, ha confermato che il motore Rutherford ha funzionato bene nel suo secondo volo. "I dati sono arrivati, performance perfetta dal motore riutilizzato e dal palco," ha detto Beck su X, il sito di social network precedentemente noto come Twitter.

Electron è un piccolo veicolo di lancio che ha fatto il suo debutto nel 2017 e ha un primo stadio alimentato da nove motori Rutherford. Ad oggi, Rocket Lab è l'unica azienda al mondo con un piccolo veicolo di lancio che ha volato con successo e ripetutamente. Nei sei anni trascorsi dal debutto di Electron, una manciata di altre società hanno raggiunto l'orbita, tra cui Astra e Virgin Orbit. Tuttavia, entrambe queste società hanno avuto difficoltà a ottenere un successo costante e Virgin Orbit è fallita all’inizio di quest’anno.

Negli ultimi anni Rocket Lab ha fatto dei passi avanti verso il riutilizzo dei suoi razzi Electron, prima raccogliendo dati sul ritorno infuocato del veicolo attraverso l'atmosfera e poi tentando di catturare i razzi con un elicottero mentre cadevano sotto un paracadute. Alla fine, l’azienda ha deciso che il metodo più praticabile era quello di gettare il primo stadio dell’Electron nell’oceano e poi recuperare rapidamente il veicolo per prevenire l’intrusione di acqua salata.

Allora perché non atterrare su una chiatta? L'elettrone è abbastanza piccolo che la penalità di massa per tentare di far atterrare verticalmente il veicolo, in termini di propellente, gambe di atterraggio e altre strutture, eliminerebbe la sua capacità di sollevare qualsiasi carico utile in orbita. Quindi gli ingegneri di Rocket Lab hanno dovuto essere creativi riguardo al loro approccio.

Beck ha detto ad Ars che l'azienda sta imparando ciò che può da Electron mentre progetta e sviluppa un razzo orbitale più grande, chiamato Neutron. Questo veicolo di media portata è destinato a competere con il razzo Falcon 9 di SpaceX e avrà la capacità di atterrare sia sul sito di lancio che su una nave drone a distanza. Neutron è stato progettato per trasportare 8 tonnellate nell'orbita terrestre bassa se il booster ritorna al sito di lancio, 13 tonnellate con un atterraggio a corto raggio e 15 tonnellate in modalità completamente sacrificabile.

"In uno stato utopico, torneresti sempre al sito di lancio perché non hai la sfida di atterrare su una chiatta o il tempo di ritorno", ha detto Beck ad Ars all'inizio di questo mese. "Quindi è qui che abbiamo concentrato i nostri sforzi. Ma le persone vogliono davvero utilizzare quella capacità extra."

Ciò che sembra chiaro, con il nuovo volo di questo motore, è che l’adozione da parte del settore di razzi riutilizzabili sta accelerando. Mentre SpaceX è stata l’anomalia nel 2015 quando ha fatto atterrare per la prima volta un booster orbitale e poi ha volato sul primo stadio per la seconda volta nel 2017, ora la compagnia non è sola.

Quasi ogni programma di sviluppo commerciale per razzi di portata media e pesante nel mondo oggi prevede una componente di riutilizzabilità, sia per i motori del primo stadio, nel caso del razzo Vulcan della United Launch Alliance, sia per l'intero veicolo stesso, con i motori di Blue Origin. Nuovo razzo Glenn e stadio superiore Jarvis.

Con Rocket Lab, questo non è più teorico. Sta succedendo. E questa tendenza, che fino a cinque o sette anni fa sembrava così improbabile, ora sembra irreversibile.